순천향대학교서울병원 재활의학과 교수
‘연하장애’에서 ‘연하’는 ‘음식을 삼켜서 위장관으로 넘기는 것’을
말한다. 구강, 인두, 식도를 거치며 신경과 근육이 조화롭게
작용해야 하는데, 이 과정에 문제가 생기는 것을 연하장애라고
한다.
이러한 연하장애는 다양한 질환에 의해 발생할 수 있다.
일반적으로는 신경의 문제와 구조 이상이 원인이다. 신경문제는
뇌질환 혹은 말초신경질환 등이 있고, 구조이상은 두경부종양 등이
있다. 수술이나 방사선 치료 후에 발생하는 경우도 많고,
식도질환이 원인일 때도 있다. 노화도 원인이 될 수 있는데 65세
이상 인구 15%에서 연하장애가 있는 것으로 알려져 있다.
연하장애를 의심할 수 있는 증상은 식사 중 혹은 식사 후의 기침,
사레들림, 목에 음식물이 남아 있는 느낌, 식사 후 목소리가 쉬는
것, 식욕 저하, 구강 내 음식물 찌꺼기가 남거나 심한 입 냄새가
나는 경우 등이다.
가장 주의해야 할 것은 겉으로 드러나는 증상이 없는 연하장애다.
증상 없이 갑자기 폐렴이 발생하는 경우 연하장애 여부를 꼭
확인해 보는 게 좋다.
연하장애를 방치하면 합병증이 올 수 있는데, 가장 심각한
합병증이 폐렴이다. 폐렴 외에도 기도를 막는 질식이 일어나
생명에 위협이 될 수 있고, 식사량이 감소하면서 영양실조나
우울증도 나타날 수 있어서 조기에 진단하고 치료하는 것이
중요하다.
연하장애는 비디오 투시 연하 검사(VFSS)로 정확한 진단과
평가를 할 수 있다. 비디오 투시 연하 검사는 영상의학과
검사실에서 조영제가 소량 포함된 다양한 점도의 음식을
삼키는 것을 녹화하며 진행한다. 검사를 통해 연하장애 여부와
연하 과정 중 어디에 문제가 있는지를 확인하고, 치료 계획과
함께 식이 조절도 하게 된다.
연하장애 치료의 첫 번째는 재활 치료이고, 두 번째는 식이
단계 조절이다. 재활 치료는 연하 검사 결과에 따라 원인별로
치료 방법을 달리한다. 구강 운동, 후두 거상 운동, 마사코
기법, 샤케어 운동, 온도 촉각 자극 치료 등이 있다. 환자의
상태에 따라 전기 자극 치료(vital stim)를 시행하기도
한다.
식이 단계 조절은 일반 식이와 다르게 연하 검사 결과에 따라
음식물의 점도를 조절해서, 음식이 기도로 넘어가지 않고
안전하게 식사할 수 있도록 해야 한다. 이후 회복 정도와 추적
검사 결과에 따라 단계적으로 식이를 조절한다.
연하장애는 흡인성 폐렴의 위험요인이고 일부는 사망에 이르는
치명적인 결과로 이어질 수 있어서 반드시 치료해야 한다.
어떤 질병이든 방치하면 위험한 합병증을 유발할 수 있으니,
조기 진단과 치료가 중요하다. 연하장애도 마찬가지다.
